918 Мещера (также и мещёра, также мишари) — древнее финно-угорское племя, вошедшее в состав Древнерусского государства и растворившееся в русской и эрзянской народности. Расселялось по среднему течению Оки (Мещёрская низменность). Язык финно-пермской группы (точнее — волжско-финской) — мещерский.
Самое ранее дошедшее до нас письменное упоминание о мещере восходит к первой половине 13 века. Церковное произведение Толковая Палея называет её в числе прочих народов, населявших будущую Россию. Поздние летописи указывают её место обитания «… по Оце по реце, где потече в Вългу…» . Здесь же, по соседству проживали родственные мещере мари, меря, мордва, мурома. Их предки входили когда-то в единую поволжско-финскую племенную группировку. Не позднее 1 половины I тысячелетия нашей эры группировка распалась, а составляющие её племена в течение последующих веков значительно разошлись в языковом и культурном отношении.
Мещера, как и её соседи, представляла из себя союз нескольких родственных племён. По численности и сплочённости данное формирование заметно уступало многим другим племенным союзам. Отдельными островками она расселялась по обоим берегам Оки, между устьями Прони и Мокши. Далеко уходила на юг, до будущих границ Тамбовщины, и на север, до Клязьмы, где начинались владения мери. Осваивала среднее и нижнее течение Москвы-реки, вступая в тесные контакты с проникавшими сюда с верхней Волги балтами. На нижней Оке мещера соседила м мордвой и муромой. В местах очерченного ареала и ныне протекают речушки и стоят населённые пункты с названиями — Мещериха, Мещерское, Мещериново, а также Можарская, Можаровка, Можарово. Не исключено, что и в названии Моча (правый приток Пахры) тоже звучит память о древнем народе.
Со второй половины I тысячелетия самым распространённым типом поселения поволжских финнов были селища, неукреплённые посёлки, состоявшие из нескольких и более общинных или семейных жилищ. Племенные центры сохраняли облик прежних укреплённых городищ, с валами, рвами и, вероятно, частоколами.
Мещерские поселения
Где находились таковые поселения мещеры, остаётся лишь догадываться. Скорее всего, одним из мест компактного проживания племени была восточная часть современного Егорьевского района Московской области. Именно там, у села Жабки, в 1870 г. были впервые открыты археологические памятники мещеры. Клад бронзовых украшений свидетельствовал о высоком мастерстве местных ювелиров.
Можно с уверенностью сказать, что мещеряки умели возводить бревенчатые жилища, возможно, с печным отоплением. Мещерские селища не ограждались земляными валами. Единственное городище, которое можно отнести к племени мещера, было найдено в Шиловском районе Рязанской области. Его уничтожали как минимум два раза, первый раз в 7 веке степняки, второй раз в 11 веке славяне. К этому времени мещеряки, вероятно, мешали наладить прямое сообщение по р. Оке из Северо-Восточной периферии Древней Руси в её центральные районы. Легенды о Соловье-разбойнике в страшных Муромских лесах родились не без их участия.